Впервые этот термин употребил Иоанн Златоуст, описывая мучеников, пострадавших при Юлиане Отступнике, но широкое распространение он получил с конца XV века как характеристика святых, пострадавших от иноверцев в Османской империи.
В новейшее время этот термин употребляется применительно к подвижникам, пострадавшим от советской власти во время ожесточенных гонений на Русскую православную церковь в XX веке
